Per merito dell’attività automobilistica molto vivace negli anni ’70 e ’80, il Sud Africa ha prodotto diverse auto speciali. Molte auto conosciutissime in Europa hanno ricevuto motori più potenti a Cape Town rispetto al proprio Paese di origine. Nel 1976, la filiale sudafricana BMW SA ha superato la casa madre di Monaco producendo quella che molti considerano la prima vera vettura “M”, due anni prima della M1.
Nel 1966, BMW SA divenne la prima filiale produttrice straniera del marchio. Nonostante il successo della BMW Motorsport con le auto da corsa 2002 e 3.0 CSL, a metà degli anni ’70 non era stata ancora prodotta nessuna vettura stradale con il marchio “M”. BMW SA ha fatto richiesta e ha ottenuto il motore M30 a sei cilindri in linea da 2986 cc, a doppia alimentazione, utilizzato nelle varianti da 3 litri della berlina E3 e della coupé 3.0 CS.
BMW Motorsport aveva già installato alcuni di questi motori più grandi sulla Serie 5 in Germania per uso interno, quindi il lavoro di sviluppo richiesto da BMW SA era limitato. Il motore potenziato produceva 275 CV, rendendo la BMW 530 estremamente competitiva nelle corse sudafricane di berline. Nella stagione 1977 ha vinto tutte le 15 gare, portando la squadra a vincere tre campionati nazionali consecutivi dal 1977 al 1979.
Prima di essere ufficialmente in competizione, dovevano essere costruite 100 versioni stradali. La 530 Motorsport Limited Edition (MLE) non era solo una semplice omologazione speciale, ma risultava ulteriormente migliorata rispetto alla Serie 5 standard. La caratteristica più evidente era la livrea a strisce della BMW Motorsport, con bande blu, viola e rosse a contrasto con la vernice bianca delle prime 110 auto prodotte.
Anche se non era la prima auto a utilizzare questa livrea ispirata alle corse, la 530 MLE era unica tra le BMW perché arrivava in consegna solo con le strisce Motorsport di serie. Le decalcomanie del design vennero poi utilizzate sulla M535i, prodotta dalla casa madre in Germania nel 1980, anche se erano un’opzione per quella vettura.
All’interno del bagagliaio, c’erano le cerniere e la paratia posteriore forate per ridurre il peso, insieme alla batteria spostata in modo improvvisato. All’interno dell’abitacolo, però, l’atmosfera sportiva diminuisce leggermente. I sedili in velluto blu scuro non erano rinforzati in modo aggressivo come quelli visti sulla BMW 3.0 CSL. L’auto, comunque, conservava un interno lussuoso, con pannelli delle porte e tappeti blu coordinati e dettagli in legno.
La versione stradale della BMW 530 MLE non aveva la stessa potenza del modello da corsa. Nonostante ciò produceva comunque 197 CV, grazie a una camma più aggressiva e pistoni ad alta compressione. Sebbene le prestazioni sulla carta sembrassero modeste, una volta in movimento l’auto prendeva vita e si sentiva molto leggera. Nonostante la riduzione di peso, l’auto non vibrava e, nonostante le sospensioni più rigide, il comfort rimaneva adeguato per una berlina degli anni ’70. Affrontando strade sconnesse, la MLE offriva una guida precisa e ben controllata, senza compromettere l’isolamento degli occupanti.
Oggi, l’azienda tedesca considera la M1 come la prima vera vettura “M”. Tuttavia, l’eredità della MLE è stata fondamentale per l’evoluzione delle superberline BMW. La compagnia ottenne un grande successo con la M1. Però, le MLE costruite in Sudafrica dimostrarono che era possibile creare auto stradali ad alte prestazioni con il marchio “M”. Nonostante le limitazioni geografiche, la produzione di queste speciali BMW ha lasciato un segno nel panorama automobilistico.